El Viceministro de Asuntos Agropecuarios, Juan Pablo Pineda, invitó a los colombianos a volver a nuestras raíces y a preferir la panela como un alimento endulzante y energético.  "Nuestro reto como subsector es volver a posicionar la panela en las mesas de los hogares pues beneficia el empleo de más de 350 mil familias, a quienes estamos apoyando para que bajen sus costos de producción y aumenten la competitividad", explicó.

Al participar en el panel "El sector agrario y su compromiso con la producción panelera", que se realizó en el marco del Encuentro Nacional de Alcaldes de Municipios Paneleros, el viceministro sostuvo que durante el último año se entregaron más de 51 mil millones en apoyo al sector, en proyectos de cierre de brechas, apostando por soluciones de tecnología, modernización de los trapiches, comercialización y campañas de fomento al consumo.

"Además, para el Ministerio es fundamental el sector de panela pues es un motor para el desarrollo de paz en los territorios", dijo, al explicar que son 175 municipios de 28 departamentos, 22 mil trapiches y 70 mil fincas que existen en el país, los que se benefician de esta agroindustria.

Durante el panel también se resaltó la vocación exportadora de la panela y la forma en que los empresarios se están tecnificando para generar valor en desarrollo de productos, empaques, estrategias comerciales y encadenamientos productivos. En efecto con un crecimiento de 30% en 2015 se exportaron 4.600 toneladas y la meta para este año es de 7.000, de las cuales a junio ya se vendieron 2.042 toneladas.

Estados Unidos es el principal socio comercial, seguido por España, Canadá y Argentina. Reino Unido y Corea se perfilan como otros países con alto consumo de panela, debido al cambio de tendencia de los consumidores hacia productos naturales.

Por su parte, Carlos Mayorga, presidente de la Federación Nacional de Paneleros, (Fepanela), habló del trabajo conjunto con el Ministerio, "Hemos tenido un apoyo irrestricto del doctor Aurelio Irragorri, el gremio y su sector nunca habían tenido el apoyo actual, ha sido una cartera ejecutiva que identifica los problemas y les da solución", indicó.

Agregó que los proyectos de cierre de brechas les ha permitido a los productores perfilar nuevos clientes en el mercado externo y también han mejorado sus ingresos gracias a un convenio en donde se proveyó al sector ganadero de silo y alimento para sus animales, que se otorgó en el momento más duro del verano.

A su vez, Alfonso Mahecha Arias, alcalde de Útica en Cundinamarca, señaló que los proyectos de desarrollo de la mano con el gremio van por buen camino y hay avances especialmente en la modernización de los cultivos, procesos y mercados "este era un producto poco conocido pero hoy tenemos la posibilidad de crecer en el mercado nacional, el reto es mejorar en calidad, volúmenes y conquistar el exterior", señaló.

Al  evento, organizado por Fedepanela, fueron invitados alcaldes de 14 departamentos del país donde tiene presencia la Federación y que son los mayores productores de panela en el país, con el objetivo de concertar un gran pacto para impulsar el desarrollo de la actividad panelera.

La panela en cifras

• El sector beneficia a más de 350.000 familias.
• Genera cerca de 287.000 empleos directos equivalentes a 45 millones de jornales al año, ocupa el 12% de la población rural económicamente activa. 
• La caña para panela se cultiva en 511 municipios de 28 departamentos y es el eje de la economía de cerca de 117 municipios.  En los departamentos de Cundinamarca, Cauca, Antioquia, Santander, Boyacá, Nariño, Valle del Cauca, Tolima, Caldas, Norte de Santander, Risaralda y Huila, se concentra el 83% del área cultivada.
• El 99% de la producción se destina al mercado interno y el restante  para exportación.  EEUU es nuestro principal socio comercial.

Fuente: Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural - MADR